山田孝之是出身于鹿儿岛县萨摩川内市的演员，隶属于Stardust Promotion经纪公司。他因为在电视剧《水男孩》饰演主角进藤勘九郎、《烈火男儿》主角朝比奈大吾等角色而受到瞩目，后来在《在世界的中心呼喊爱》饰演温柔纯真的主角松本朔太郎，展现优秀的演技，并在 电视周刊杂志所举办的电视奥斯卡奖(2004年夏季组)首次得到男主角奖。后来又在日本首屈一指的匿名讨论板《2ch》衍生的恋爱小说《电车男》改拍的电影版饰演男主角，这也是他第一次主演电影。

　　2006年2月被传出他与演员大山千穗育有一名4个月大的私生子，最后山田孝之在其个人网页上交代一切，说今次事件是“未成熟之故，令各界担心表示歉意”，而大山千穗也在报章上剖白，说会独自养大孩子，此事令山田孝之的形象大受影响。但之后山田在2007年主演的电影《热血高校》和2008年主演的《逝纸》都取得了良好的票房成绩，证明山田向演技派的顺利发展和经历波折后依然不俗的人气。