故事发生在60年代后期。因“文革”而中止了大学学业的王沪生在工厂结识了年轻的师傅刘慧芳，刘同情王沪生的处境，在工作和生活上常常帮助他。王沪生的姐姐王亚茹是外科医生，在未婚夫罗冈去干校不久便发现自己身怀有孕，孩子是她的希望和寄托，为了罗冈她决定请女友、产科医生田莉帮助生下孩子。刘慧芳与同车间的工人宋大成一起长大，宋老实憨厚，经常帮助刘家，很得刘母的欢心。在王家，刘慧芳看到体弱多病的王母，怜悯心油然而生，她决定留下来照顾王沪生。刘慧芳渴望爱情向往美好的生活，然而面对王、宋两个同时出现的追求者，她陷入深深的矛盾之中。