明朝末年,皇帝朱常洛(刘文治饰)老来得子,是为皇三子朱由校(文章饰),此时锦衣卫校尉杨天石(谭凯饰)接到线报:“刺客入宫”,迅即入宫侍卫,谁知潜入宫禁暗杀三皇子者竟是杨结拜兄弟之一萧云天,杨天石拼死护救,皇子生母仍被杀,萧亦自尽。现场线索发现,杀手竟为皇嫡子朱由检生母、当朝皇后所派。老皇帝悲恨之余,欲立朱由校为太子,遭首辅杨涟强烈反对,皇帝遂徙杨涟,并命杨天石鸩杀皇后,但杨天石却对皇长子朱由桤(李强饰)及锦衣卫指挥使钱仕达心生疑惑。
宫禁失察,钱仕达及魏公公俱被责罚,为迷惑圣聪,魏及杨天石另一结拜兄弟钱宁,找来与被刺皇妃长像相似的京师第一美女客印月(马伊琍饰)为乳娘。客印月因被盗贼李进忠奸污失身并生下一子,俱为杨天石所救,二人生出刻骨铭心之爱,但客为救李进忠(黄志忠饰)之命,私自进宫为皇三子做乳娘,皇帝见之,龙颜大悦,封客印月为奉圣夫人并据为己有。客印月锁居宫中十六年,竟未能见情人杨天石一面,只有飞鸽传情。客印月与李之子也被天石养大,取名布衣,而李进忠亦自宫为太监,拜魏公公为义父,更名魏忠贤。忽辽东事变,后金入寇。朱由检代父出征,宁远一役,努尔哈赤被炸死,朱由检一战而胜,太子之位,非他莫属。而此时朱由校也被布衣从朱由桤派来的杀手刀下所救,二人遂结拜为兄弟。朱由校从小满怀仇恨,心灵扭曲,他利用杨天石及客印月一家三口之暧昧关系,杀死朱由桤及钱仕达,并弑君夺嫡,即位登基,是为天启皇帝。朱弑君之际,性情大乱,乱伦奸污客印月,并欲据为己有,客印月逃出宫禁,流亡江南,为天下狂禅、致仕后沦落江湖且为昆剧班主的李贽先生看重,以客印月为千古绝唱《牡丹亭》主演。杨天石苦寻至江南,与客印月终于复合,却再次陷入宫廷政变的血雨腥风之中。