乾隆与和珅在西子湖畔远远听到有人弹唱，唱词竟与乾隆的感慨不谋而和，二人顺着歌声找去，却已不见芳踪。乾隆频频到西湖边，想再听到那清丽的歌声，引起了皇后那拉氏的不满。和珅终于打听到，唱曲的正是江南士人领袖黄琨的女儿黄杏儿，乾隆却说“目见不如耳闻，笔到不如意到”，远远听听就够了。梗直的黄琨因不屑与地方官为伍，得罪了心胸陕隘的知府林可若。林借口黄琨献的书中有大逆不道之词，将黄琨打入大牢。
　　黄琨之女黄杏儿为了找机会告御状，混入准备给太后唱戏的戏班，在戏台上大声呼冤，状纸被和珅拿到。乾隆与和珅听声音认出黄杏儿正是在西湖边谈唱之人，又喜又惊。在和珅的安排下，乾隆以“一个大官”的身份亲审黄杏儿，黄杏儿对这个身份不明的人颇有好感。乾隆决定替黄琨洗清冤情。