2004年春天，在以蚕桑丝绸为支柱产业的江南名镇钱塘镇，猝不及防地遭遇产品出口中的贸易壁垒，区域经济发展中潜藏的各种矛盾顿时激化，联系整个产业链的龙头企业沈氏集团顿时陷入危局，与沈氏集团签订过产销合同并籍此生存的数万蚕农和相关企业也深受影响。

此时，正值沈氏集团这个传统的家族式企业新老交替之际。集团创始人沈百弦因病逝世，他的三个儿子的发展思路和经营理念截然不同。虽然沈百弦临终前选定由老三沈万家接班，但城府颇深的老大沈万忠联合老二沈万全，从沈万家手中夺得董事长权力。沈万忠力主放弃丝绸产业，抛弃蚕农和相关企业，“断尾求生”，而沈万全则在仿冒名牌的错误经营策略中越陷越深，最终导致集团解体。