丁宝桢和金小妹假装是李培荣的三舅和三舅的女儿，跟着张老板委派的刘掌柜一起运商走盐。途中，丁宝桢打听到了很多卖盐的内幕和见不得人的勾当。运盐的这一路上，丁宝桢亲眼所见盐商贿赂官员，以求放行，而且据说幕后指使正是恒训。回到府里，丁宝桢分析盐务腐败的最大问题在于运盐，如果官运商销就能解决贩盐的问题。随即上奏朝廷，请求整改盐务。但这样一来，会断了很多人的财路，遂引起四川各官员的不满。京城中，慈禧收到丁宝桢的奏折，遂让李莲英将折子发到军机处，让军机处看着办。军机处中，恭亲王与恩承商议盐务问题，恩承说丁宝桢动作过大不妥，恭亲王拿成都将军恒训一直没治理明白出来说事，恩承见状只能说依议。