吴冕，1959年10月13日出生于上海，1982年上海戏剧学院表演系毕业后，历任哈尔滨话剧院、武汉话剧院、上海电影制片厂演员，签约天雨视觉文化传媒有限公司。

吴冕出生在上海复兴西路一幢欧美风格式的洋房里。吴冕的爷爷是位很有名的兽医，曾经是英国牛津大学的高材生，吴冕的父亲在读大学时遇上了抗美援朝，他怀着一腔热血参加了中国人民志愿军，吴冕的母亲是个很坚强的女人。吴冕从小被父母管得很严，她的生活轨迹，除了学校，就是家里。吴冕的好心情、好性格显然跟家庭环境有关，虽说抄了家，经历了劫难，在这个合族而居的大家庭里，吴冕还是第三代中最受宠爱的孩子，家里大人凡是有好吃的饼干点心，都会给她留着，大人们手上有了点钱，还会带她上“红房子”、“天鹅阁”之类的西餐馆美餐一顿；那个时候的文化享受有限，叔叔带着她一遍一遍地看8个样板戏，看《地道战》和《地雷战》。不管怎样，穷人的孩子还是早早地当起了家。11、12岁起，吴冕就开始替家里排队买菜，一个女孩子家，一个早上要排3、4个队。

1981年，出演第一部电影作品《七月流火》。拍摄的第一部电视剧是《被撕毁的照片》。其他参加拍摄的电视剧还有《小城逸事》、《风雨同行》、《人气》等。

1989年，在电视剧《汉正街》中饰演的角色获得飞天奖最佳女主角奖。

1990年，与李羚，何伟共同主演家庭伦理情感剧《天涯情》。

1992年，在《上海一家人》中饰演金桂花，获得金鹰奖最佳女配角奖。

1993年，与赵有亮，黄梅莹共同主演《儒商》。

1994年，在生活伦理剧《孽债》里出演凌杉杉。

1995年，与陈道明合作《上海人在东京》，饰演林林。

1996年，与奚美娟，张芝华等合作《儿女情长》，饰演三妹童建兰。

1997年，分别出演梁凤仪小说改编电视剧《大家族》和胡辛同名小说改编电视剧《蔷薇雨》。

1999年，与佟瑞欣共同主演喜剧片《有房出租》，饰田月容。

2002年4月，在王志文、许晴主演的军旅题材作品《DA师》中饰主持人杨芬芬；10月，与杜雨露共同出演反腐剧《省委书记》，饰修小眉；11月，在李小璐主演的青春偶像剧《青春的童话》中饰母亲欧阳心茹。

2003年5月，与尹相杰、管宗祥共同主演了都市情感剧《非常小院》。

2007年4月，在柳云龙执导并主演的悬疑作品《血色迷雾》中饰大太太；6月，参与了方中信、张嘉妮、保剑峰主演的琼瑶言情剧《又见一帘幽梦》，饰舜涓；11月，与香港演员李修贤共同主演了讲述夫妻婚姻的都市感情剧《婚姻之痒》，饰心路。

2008年4月，与赵薇合作，拍摄了严歌苓同名小说改编的电视剧《一个女人的史诗》，饰善贞妈。

2009年1月，在张汉杰执导的女性题材剧《春桃的战争》中饰陶正远的大太太；6月，在李亚鹏主演并担任出品人的年代戏《血色沉香》中饰丁佩菡；12月，参与由邢佳栋、叶璇、陈数主演，改编自小说家林哲的作品《古城往事》，吴冕饰幕大嫂；同年，与李宗翰共同出演家庭情感伦理剧《婚后三十年》，饰于母。

2010年3月，与邢佳栋共同主演红色抗日剧《桥隆飙》，饰孟家铁艺的唯一女传人铁娘子。

2011年5月，与张芝华、奚美娟主演家庭情感剧《儿女情更长》，吴冕此次在剧中饰演三妹童建兰。

2012年4月，在董志强执导的年代剧《浦江危情》中饰符近秋；5月，与杨紫领衔主演宗非儿同名小说改编的温情生活电视剧《老爸回家》，饰剧中杨紫的母亲林珊；8月，与张铎共同主演家庭情感剧《宝贝》，饰陈静波妈妈。

2013年6月，与陈键锋、江语晨、陈司翰共同主演都市悬疑情感剧《每个人都有秘密》，饰职场女强人孟安娜；10月，在陈燕民执导的都市情感剧《良心缘》中饰颜丙燕的婆婆柳春好。

2015年3月26日，参演的都市情感剧《嘿，老头！》播出，在剧中饰演易爽妈。

2017年4月14日，参演的都市情感职场剧《继承人》播出。

2019年11月21日，主演的都市情感励志剧《乔安你好》播出。

2020年5月8日，参演的电视剧《老闺蜜》播出；7月17日，参演的都市情感剧《三十而已》播出；11月20日，参演的年代情感剧《情深缘起》播出。

2021年2月26日，主演的古装剧《锦心似玉》播出，在剧中饰演徐太夫人；4月21日，特别出演的电视剧《八零九零》播出；5月25日，主演的电视剧《向警予》播出，在剧中饰演葛健豪；11月26日，参演的电视剧《爱很美味》播出，在剧中饰演刘净的妈妈；12月24日，参演的电影《爱情神话》上映。

2022年3月17日，参演的都市情感剧《心居》播出。11月7日，特别出演的电视剧《长风渡》杀青。

2023年6月16日，参演的喜剧电影《追你而来》上映；5月3日，参演电视剧《温暖的甜蜜的》播出。